Si
dice che esistano degli angoli di mondo in cui Dio si specchia per
compiacersi delle meraviglie della sua opera. Se questa leggenda ha un
fondo di verità, allora certamente il Creatore avrà spesso indugiato in
quella zona del versante orientale dell’Etna dove i fianchi del vulcano
declinano dolcemente verso l’azzurra distesa dello Jonio.Al centro di questo incantevole lembo di Sicilia, dove l’acqua e il fuoco si lambiscono fino a sfiorarsi, sorge Riposto, centro marinaro distante appena 30 Km da Catania. Pochi altri luoghi al mondo possono vantare una posizione tanto invidiabile: il paese sorge infatti sulle rive dello Jonio proprio al margine delle lunghe spiagge sabbiose, ininterrotte fino alla foce dell’Alcantara; ma Riposto si trova anche ad un tiro di schioppo dal Vulcano più alto d’Europa, anzi proprio in corrispondenza, con il piccolo centro jonico, la linea costa - cratere trova la sua minima distanza.
Riposto,
dunque, città di mare, ma anche naturale porto per tutti i prodotti che
le feraci campagne etnee producevano in abbondanza. Riposto al centro di
un anfiteatro che ha peculiarità uniche al mondo: si pensi che nel raggio
di 30 km è possibile passare da uno degli angoli più affascinanti e
carichi di miti del Mediterraneo ai deserti lavici del vulcano più
spettacolare e fruibile dell’intero pianeta, passando per bellezze
naturali ed artistiche di eccezionale rilievo. Solo per citare gli esempi
più eclatanti: gli straordinari scenari del parco dell’Etna, le gole
del fiume Alcantara, le meraviglie architettoniche di Catania,
l’incomparabile bellezza di Taormina e della sua baia.Posizione veramente felice quella di questo ridente borgo siciliano, e di ciò si erano accorti i greci calcidesi nel 735 a.c. quando decisero di fondare le loro prime colonie siciliane. Le imponenti rovine di Naxos la prima città greca di Sicilia, sorgono a soli 10 km dall’attuale Riposto e qualcuno ha identificato il sito della seconda colonia calcidese, la misteriosa Kallipolis, proprio sul litorale ripostese. Ma queste ipotesi non hanno mai trovato il riscontro di ritrovamenti archeologici e allora si fa risalire l’origine di Riposto allo sviluppo nel periodo normanno della darsena di Mascali che sfruttava le risorse offerte dai boschi dell’Etna e che era divenuta punto d’incontro dei mercanti che acquistavano legname, pece, materiali per imbarcazioni o velieri. Non a caso nelle cripte della Chiesa della Lettera, il più antico tempio ripostese, sono state ritrovate monete del tempo del re Guglielmo il Buono.
A partire dal secolo XVIII le sorti del “Repositorium” (ripostiglio, donde il toponimo Riposto), cosi era detto originariamente il caricatoio della contea di Mascali, subirono un deciso sviluppo grazie alla straordinaria posizione del giovane centro, naturale sbocco per i prodotti etnei ed in primo luogo il vino. Allo scopo di proteggere gli ingenti traffici ripostesi dalle scorrerie dei pirati turchi nel 1751 il viceré di Sicilia Laviefuille volle che sulla spiaggia fosse edificato un massiccio forte di difesa, forse l’ultima opera difensiva sorta in Sicilia contro la pirateria.
Il secolo XIX segnò il decollo per Riposto e un periodo di eccezionale prosperità economica per l’oligarchia commerciale che all’esportazione del vino avevano affidato il suo destino. I velieri, costruiti, armati e comandati da Ripostesi, solcavano il Mediterraneo. In breve tempo questo sito, ove prima sorgevano solo magazzini-deposito, divenne una cittadina, “ la più commerciale e doviziosa terra di Sicilia”, come scrisse L. Vigo nel 1836, e sempre per rimanere nell’ambito delle citazioni letterarie, Giovanni Verga, nel suo capolavoro “I Malavoglia” indica proprio Riposto come destinazione del tragico viaggio della “Provvidenza” e a Riposto Ntoni vuole imbarcarsi per sfuggire alla miseria del suo mondo. Nel 1841 fu conquistata l’autonomia comunale, mentre già nel 1820 era sorto a Riposto il glorioso Istituto Nautico, il secondo in Italia dopo quello di Camogli in Liguria, fucina di intrepidi uomini di mare e luogo dell’emancipazione di una piccola borghesia che in poche generazioni seppe passare dall’analfabetismo dei patriarchi al controllo economico e culturale di una zona di eccezionale effervescenza commerciale. Sono questi gli anni in cui prende forma il centro storico del paese e sorgono tutti gli edifici più importanti sia di culto che dell’amministrazione.
Il
periodo d’oro per Riposto si conclude con il secondo conflitto, che segnò
l’acme di un declino iniziato già con i primi decenni del Novecento. Il
crollo del comparto vinicolo, l’abbandono della navigazione a vela e una
certa inadeguatezza dell’elite ripostese ad adeguarsi ai nuovi dettami
del commercio marittimo furono le cause di una decadenza che, con
momentanee schiarite, si è protratta per tutto il secolo XX, quando con
la scelta di riconvertire l’attuale porto di Riposto in un approdo
turistico fra i più ambiziosi del Sud Italia, si è cercato di cambiare
radicalmente pagina e di scommettere sul turismo per una rinascita
economica e sociale del paese.
In
molti ritengono che questo sia il punto migliore per godere della vista
del vulcano. Lo sguardo può spaziare non solo fino al cratere del
Mongibello e con gli occhi si abbraccia il promontorio dominato da
Taormina, le prime propaggini dei Nebrodi e le imponenti sagome dei
Peloritani che raggiungono il mare e corrono verso Messina. Nelle giornate
terse la Calabria si staglia all’orizzonte e lo Jonio pare diventare un
lago incoronato dalle mille luci delle coste. Ma il porto oltre ad offrire
panorami indimenticabili ... rappresenta la sintesi fra il passato e il
futuro di questa cittadina siciliana: all’interno del bacino convivono
infatti le attività tradizionali legate alla piccola pesca, gli ultimi
maestri d’ascia, eredi di una gloriosa tradizione cantieristica, e i
lavori per la costruzione del porto turistico grande speranza per i
ripostesi e per tutta la comunità jonico-etnea.
Lasciato
il porto, la nostra passeggiata. potrà proseguire verso sud in direzione
di Torre Archirafi, ameno borgo marinaro d’antichissima origine. Merita
una visita il palazzo Vigo, residenza dei feudatari del luogo, dalla
splendida e scenografica facciata. sul mare. Se si ha la ventura di
passeggiare per lo stupendo lungomare che porta a Torre Archirafi nelle
sere d’estate non sarà difficile imbattersi nelle lampare che
punteggiano l’oscurità; al mattino il frutto della fatiche notturne dei
pescatori sono i deliziosi polipetti infiocinati, che sarà possibile
acquistare ancora vivi direttamente sulla spiaggia, a prezzi non proprio
modici...
Se
invece dal porto si va verso il paese, allora si attraversa l’antico
quartiere dello “Scariceddu”, un tempo abitato da pescatori e gente di
mare, caratterizzato da un dedalo di stradine che corrono verso il mare.
Nei balconi delle piccole case ammassate l’una all’altra, non mancherà
l’inconfondibile vaso di plumeria, un fiore tropicale che la
leggenda vuole importato a Riposto da un marittimo al ritorno dei suoi
lunghi viaggi in giro per il mondo; si tratta di una pianta dai fiori
soavi e profumatissimi che inondano di effluvi le notti dell’estate
ripostese. Questa specie, proprio nel piccolo centro jonico, ha trovato il
suo habitat ideale e vi prospera mentre è assai più raro trovarla in
altre località distanti anche pochi chilometri. 
Lungo
la litoranea Via Duca del mare, che costeggia le acque portuali ci si
imbatte nell’istituto Nautico, cuore e memoria delle tradizioni
ripostesi; la sede dell’istituto, risalente al 1820 e tutt’ora
egregiamente funzionante, ospita un interessante planetario, fra i più
importanti in Sicilia e oggetto di molte visite. Proseguendo verso il
centro del paese si arriva al mercato del pesce e qui i buongustai hanno
l’obbligo di fermarsi per acquistare il pesce fresco locale. Noi
consigliamo il gambero preso con antichi sistemi a poche centinaia di
metri dalla costa ripostese da pescatori che si tramandano i segreti del
mestiere di padre in figlio. Da non perdere lo spettacolo dei crostacei
che arrivano vivi e saltellanti direttamente dalle barche.
Ancora pochi passi e si arriva nell’antico cuore pulsante del paese la piazza del Commercio, un tempo arenile di sabbia vulcanica dove venivano tirati in secco i bastimenti e riposte le botti cariche di vino prima di essere imbarcate. Sulla piazzetta si affaccia la chiesa della Madonna della Lettera, il più antico luogo di culto ripostese; nel piccolo tempio si venera la Vergine della Lettera, culto tipicamente messinese. Degne di grande interesse le cripte e l’impressionante ossario rinvenuti al di sotto della chiesa. Essi fanno parte di un complesso sistema funerario risalente a epoche diverse, che molto potrebbe dire sulla storia del luogo prima del XVI secolo. Si può proseguire la visita per la vecchia Via Mess
ina,
oggi Via Colombo, dove, tra le nuove costruzioni, resiste qualche esempio
di magazzino del vino in abbandono, relitto architettonico di
quell’autentica civiltà commerciale che contraddistinse Riposto nei
secoli d’oro del suo boom economico.Oggi il cuore del paese è l’elegante Piazza San Pietro su cui si affaccia l’altero palazzo municipale eretto negli anni Venti e la maestosa Basilica dedicata al pescatore di Cafarnao, dalle eleganti linee neoclassiche, simbolo eloquente della grande fede dei ripostesi verso il loro Santo Patrono e manifestazione tangibile della floridità economica raggiunta dal paese nei suoi anni migliori.
L’imponente
tempio fu infatti iniziato nel 1808. La vita cittadina si svolge fra la
piazza, il mercato e il corso Italia, detto dagli abitanti “u stratuni”
lo stradone, un lungo rettilineo costruito nel 1780 che congiunge Riposto
alla vicina Giarre; su quest’arteria si affacciano costruzioni notevoli
in stile liberty e neoclassico, dimore di quella borghesia commerciale che
deteneva il potere economico nel secolo XIX.Queste le credenziali di Riposto, piccolo borgo al centro di una zona che offre una miriade di possibilità all’avveduto visitatore. Chi avrà l’accortezza di non considerare il paesino jonico solo un punto di d’arrivo per la sua posizione eccezionale, ma indugerà a indagarne l’anima variegata, scoprirà una cittadina vivace e ricca di tradizioni, abitanti cordiali e ospitali, un clima eccezionalmente mite per 10 mesi all’anno e scorci paesaggistici lontani dalle icone del turismo di massa, ma in grado di imprimersi nel cuore del viandante per sempre e di destare in lui il desiderio di ritornare. Senza mai dimenticare che questo è un posto dove a Dio piace specchiarsi e del quale gli uomini finiscono con l’innamorarsi.
In
Via della Repubblica, nei pressi della nuova caserma dei Carabinieri, dove è
stata attrezzata un’area di sosta dotata di camper service;